Los primates del Viejo Mundo forman la familia Cercopithecidae, uno de los grupos de primates más diversos y extendidos hoy en día, que incluye a los babuinos, los macacos, los guenones y los colobinos arborícolas. Su historia evolutiva durante el Mioceno superior (10-6 millones de años) es poco conocida porque los fósiles de este período crítico son excepcionalmente raros. «El Mioceno superior es uno de los períodos más importantes —y menos conocidos— de la historia evolutiva de los monos africanos», explica Ashley Hammond, profesora de investigación ICREA en el ICP-CERCA, que ha liderado durante años excavaciones en Lemudong'o. «Los fósiles de Lemudong'o proporcionan una instantánea extraordinariamente detallada de una comunidad de primates que vivía más o menos al mismo tiempo que los primeros homininos conocidos, lo que nos ayuda a entender el contexto en el que evolucionaron nuestros antepasados humanos».

Entre los 79 ejemplares descritos, dos pertenecen a especies y géneros totalmente nuevos de monos colobinos extintos: Olotimcolobus narokensis y Lemucolobus orkimusei. Sus nombres se definieron de forma conjunta con la comunidad local maasái —"Olotim" significa "mono del bosque" en lengua maa, y "orkimusei" significa "mono viejo"— y fueron propuestos por Laibon Mokompo Ole Simel, líder espiritual maasái, y traducidos por Henry Saitabao, de los National Museums of Kenya. El equipo también recuperó la primera evidencia de un mono papionino, el grupo que incluye a los babuinos actuales, lo cual demuestra que hace 6 millones de años ya se habían diversificado algunas ramas de la familia de los primates del Viejo Mundo.

Yacimiento de Lemudong'o 1. Foto: E. DiMaggio

Una diversidad inesperada: al principio predominaban los colobinos

Los hallazgos sugieren que los primeros monos colobinos eran más abundantes y diversos de lo que se pensaba. Estos monos arborícolas primitivos podrían haberse diversificado en distintos estilos de vida antes de que los babuinos y sus parientes se volvieran predominantes en África. «En el escenario que proponemos, la subfamilia de los colobinos es predominante al principio, y no es hasta más tarde que la subfamilia de los cercopitecinos crece y le toma el relevo —justo lo contrario de lo que observamos hoy en las comunidades de monos africanos, donde los cercopitecinos suelen ser mucho más diversos y abundantes que los colobinos», explica Julia Arenson, investigadora en la Universidad de Yale y autora principal del estudio.

«Entender cómo estos grupos de monos se repartían el territorio nos ayudará a reconstruir los ecosistemas de uno de los intervalos más importantes de la evolución de los primates africanos», añade F. Kyalo Manthi, miembro de los National Museums of Kenya y codirector del proyecto de campo. En futuros estudios, los investigadores analizarán los restos químicos de los fósiles para reconstruir la dieta y el hábitat de estos primates extintos. En conjunto, la investigación liderada por Hammond ayuda a conocer mejor la evolución temprana de uno de los grupos de primates con más éxito evolutivo de África.

Estos hallazgos han sido posibles gracias a una larga y estrecha colaboración con el gobierno de Kenya, los National Museums of Kenya y la comunidad local maasái.

Artículo original:

• Arenson, J., Gilbert, C., Yang, D., Ambrose, S., Kinyanjui, R., Manthi, F. K., DiMaggio, E., & Hammond, A. S. (2026). A taxonomic revision of the Late Miocene cercopithecid monkeys from the Lemudong'o Formation, Kenya. American Journal of Biological Anthropology, 190(3), e70317. https://doi.org/10.1002/ajpa.70317