En las zonas húmedas de los bosques de ribera es común encontrar un curioso reptil que parece una serpiente pero no lo es: se trata del lución (Anguis fragilis), un lagarto que a lo largo de su evolución ha perdido las patas, motivo por el cual a menudo se confunde con una serpiente. Es uno de los representantes actuales del grupo de los ánguidos, un linaje de lagartos que en el pasado mostró una mayor diversidad en Europa. Durante el Mioceno, con el aumento de las temperaturas, Europa vivió una gran transformación faunística marcada por la llegada de nuevos reptiles procedentes de Asia y África.

En este contexto, el yacimiento de Sant Miquel de Toudell, en el término municipal de Viladecavalls (Vallès Occidental, Barcelona), ha proporcionado un ejemplar fósil muy bien conservado: un cráneo de lagarto de más de diez millones de años de antigüedad, en el que los huesos se conservan unidos y en la misma posición que tuvieron en vida. El estudio detallado del fósil, depositado en las colecciones paleontológicas del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, ha permitido describir un nuevo género y especie que han sido denominados Fontisaurus tarumbaire.

Iglesia de Viladecavalls, junto al yacimiento donde apareció el fósil en los años 50. Crédito: Frederic Pahisa

Un pequeño dragón

El nombre del género, Fontisaurus, rinde homenaje a una leyenda local según la cual cada fuente del municipio está protegida por un pequeño dragón. Por otro lado, el epíteto específico tarumbaire hace referencia al gentilicio popular de los habitantes de Viladecavalls. La elección del nombre no ha sido casual: se ha realizado mediante una iniciativa pensada para implicar al municipio y a su ciudadanía, organizada por el Área de Comunicación y Divulgación Científica del ICP, donde las personas participantes pudieron votar entre distintas propuestas.

“El objetivo era reconocer el vínculo territorial del descubrimiento científico, dar voz a la ciudadanía y acercar la paleontología a todo el mundo”, explica Andrea Villa, investigador del ICP y primer autor del estudio.

El estudio se ha basado en técnicas avanzadas de imagen, como la tomografía por neutrones realizada en Alemania. Esta técnica ofrece una visión detallada del interior del fósil que no puede obtenerse con las tomografías convencionales. Gracias a ella, el equipo pudo describir características craneales nunca antes observadas y distinguir a Fontisaurus tarumbaire de los demás ánguidos, tanto fósiles como actuales.

Cráneo fósil original del nuevo ánguido Fontisaurus tarumbaire, mostrado desde distintas perspectivas (A–D). Crédito: Villa et al., 2025.

El análisis de la dentición sugería inicialmente su inclusión en el género Ophisaurus, pero los nuevos datos sitúan a Fontisaurus en una rama evolutiva distinta dentro de los ánguidos. Esto indica que la diversidad de estos reptiles en el continente europeo era más alta de lo que se pensaba hasta ahora.

Reconocimiento al equipo y financiación

Además del equipo del ICP (Andrea Villa, Arnau Bolet, Alejandro Serrano-Martínez, Àngel H. Luján, Massimo Delfino, Josep Fortuny y David M. Alba), en la investigación también han participado Jozef Klembara (Comenius University in Bratislava) y Burkhard Schillinger (Technische Universität München). El estudio se ha financiado gracias a proyectos de la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia e Innovación de España (PID2020-117289GB-I00 y PID2020-117118GB-I00), el programa CERCA de la Generalitat de Catalunya, AGAUR y varios contratos posdoctorales y Ramón y Cajal.

Imagen principal: El lución (Anguis fragilis), un ánguido actual que ayuda a comprender cómo eran sus parientes extinguidos. Aunque recuerda a una serpiente, es un lagarto sin patas. Crédito: ICP.

Artículo original:

• Villa, A., Bolet, A., Klembara, J., Serrano-Martínez, A., Luján, À. H., Fortuny, J., Delfino, M., Schillinger, B., & Alba, D. M. (2025). A new anguine lizard (Squamata, Anguidae, Anguinae) from the Late Miocene (Vallesian) of the Vallès-Penedès Basin (NE Iberian Peninsula). Swiss Journal of Palaeontology, 144, https://doi.org/10.1186/s13358-025-00411-3