Dentro de los primates, el género Homo forma parte del grupo de los catarrinos junto con los gorilas, los chimpancés, los orangutanes, los gibones y todos los primates del Viejo Mundo (macacos, babuinos...) A diferencia de los platirrinos (primates del Nuevo Mundo), cuyos orificios nasales se orientan hacia los lados, en los catarrinos los orificios miran hacia abajo y están separados por un tabique. La evolución de estos primates sigue siendo controvertida en varios aspectos, lo que impide tener una imagen clara de sus relaciones filogenéticas. Uno de los grandes enigmas es la posición de formas primitivas de catarrinos como los pliopitecoideos y Saadanius (representantes extintos del linaje que habitó Eurasia y Arabia durante el Mioceno) en relación con el resto de catarrinos.
La posición evolutiva de Saadanius es especialmente relevante para aclarar los primeros pasos de la diversificación de los catarrinos. Este taxón generó debate entre los científicos porque combina rasgos craneales y dentales primitivos con un conducto auditivo totalmente osificado y tubular, este último un rasgo derivado de los catarrinos actuales. Ahora, investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) y la Universidad de Zurich han analizado rasgos morfológicos que aún no se habían estudiado, concretamente el oído interno. En concreto, el equipo examinó la forma del oído interno de Saadanius mediante técnicas morfométricas 3D avanzadas y la comparó con una amplia muestra de catarrinos de diversos grupos actuales y extintos, entre ellos Pliobates (un pliopitecoideo), Victoriapithecus (un cercopitecoideo basal) y Ekembo (un hominoideo basal). El oído interno alberga los órganos sensoriales de la audición y de la estabilización de la mirada, y se ha demostrado que es una estructura filogenéticamente informativa que puede ayudar a aclarar la evolución de estos grupos.
Publicados en PNAS, los resultados muestran que Saadanius tenía unos canales semicirculares y un vestíbulo muy primitivos, similares a los de los platirrinos, lo que lo sitúa en una posición más basal dentro del árbol filogenético de los catarrinos. En cambio, los pliopitecoideos se recuperan como un grupo más derivado respecto a Saadanius. Este hallazgo implica que un conducto auditivo osificado evolucionó de forma independiente en este género y en los catarrinos más modernos. Los investigadores también observaron que la morfología de los canales semicirculares y el vestíbulo se ha mantenido conservada en los cercopitecoideos, mientras que en los hominoideos su forma parece haber variado más a lo largo del tiempo.
Finalmente, el equipo también reconstruyó la morfología de los canales semicirculares y el vestíbulo del último ancestro común de los catarrinos corona. «Con esta descripción detallada del oído interno de los diferentes grupos de catarrinos, proponemos un nuevo marco anatómico para calibrar la forma y el ritmo de la evolución de estos primates», concluye Alessandro Urciuoli, autor principal del estudio, investigador de la Universidad de Zurich e investigador asociado del ICP-CERCA.
Ilustración de Pliobates cataloniae (pliopitecoideo), uno de los catarrinos examinados en este estudio. Ilustración de Jesús Gamarra basada en Arias-Martorell et al, 2026. ©ICP CC BY 4.0
Artículo original:
- Urciuoli, A., Bouchet, F., Zanolli, C., Almécija, S., Arias-Martorell, J., Monclús-Gonzalo, O., Moyà-Solà, S., & Alba, D. M. (2026). Early catarrhine evolution in the light of semicircular canal and vestibule shape. Proceedings of the National Academy of Sciences U.S.A.
