El aislamiento geográfico de Australia del resto de los continentes, hace aproximadamente 45 millones de años, propició la aparición y diversificación de una fauna única en el planeta. Pero, ¿cómo era la vida poco antes de ese momento?

Un equipo internacional, liderado por el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) y con la participación de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney), ha descrito las cáscaras de huevo más antiguas jamás encontradas en Australia, lo que permite obtener una visión más precisa de cómo eran los ecosistemas australianos unos pocos millones de años antes de su aislamiento.

Los nuevos restos, denominados Wakkaoolithus godthelpi, pertenecían muy probablemente a cocodrilos mekosuquinos, un linaje de cocodrilos extintos y endémicos de Australia que dominó la mayoría de los ecosistemas del continente hace unos 55 millones de años.

Las cáscaras fósiles fueron halladas hace más de diez años en la localidad de Murgon, en el estado de Queensland, en uno de los yacimientos cenozoicos más antiguos del continente. Este lugar, que hoy parece una discreta explotación de arcilla, es en realidad una ventana única a un momento de la historia en el que el continente australiano estaba aún conectado con la Antártida y Sudamérica.

El lago de Murgon estaba rodeado por un bosque tropical que albergaba una fauna excepcional: las aves cantoras más antiguas conocidas, las primeras ranas y serpientes australianas, pequeños mamíferos y algunos de los murciélagos más antiguos del mundo.

“Estas cáscaras de huevo nos ofrecen una nueva mirada a la biología reproductiva de los mekosuquinos”, explica Xavier Panadès i Blas, investigador predoctoral del ICP y autor principal del estudio. “Ahora podemos empezar a entender no solo su anatomía, sino también cómo se reproducían y se adaptaban a ambientes cambiantes”.

El nombre Wakkaoolithus godthelpi reconoce al pueblo de las Primeras Naciones australianas Wakka Wakka, habitantes originarios del territorio donde se encontraron los restos, y rinde homenaje a Henk Godthelp, miembro histórico del equipo de paleontólogos de la UNSW.

Un testigo microscópico del pasado

El análisis de las cáscaras mediante microscopía óptica y electrónica revela que estos cocodrilos ponían los huevos al borde de un lago temporal, una estrategia reproductiva adaptada a condiciones ambientales fluctuantes.

Según Panadès i Blas, las cáscaras de huevo son una fuente de información todavía poco explotada en paleontología:

“Conservan señales microscópicas y geoquímicas que permiten saber no solo qué animal las puso, sino también dónde y cómo se reproducía. Deberíamos considerarlas un elemento habitual en cualquier excavación paleontológica, junto a los huesos y dientes”.

Además de las cáscaras de cocodrilos mekosuquinos, el yacimiento de Murgon ha proporcionado decenas de cáscaras de aves, restos que actualmente están siendo estudiados por el mismo equipo de científicos y que aportarán información muy valiosa sobre las faunas de aves que poblaron Australia justo antes de su aislamiento definitivo del resto de los continentes.

Imagen principal: Equipo de paleontólogos de la UNSW excavando el yacimiento fósil de Tingamarra, en Murgon (Queensland, Australia). La arcilla compacta se extrae, se deja secar y posteriormente se remoja para liberar los fósiles que contiene. Fotografía: Mina Bassarova.

Artículo original:

• Panadès i Blas, X., Archer, M., Stein, M., Hand, S., Godthelp, H., et al. (2025). Australia’s oldest crocodylian eggshell: insights into the reproductive paleoecology of mekosuchines. Journal of Vertebrate Paleontology. https://doi.org/10.1080/02724634.2025.2560010