Sergio Almécija investigador del American Museum of Natural History de Nueva York e investigador asociado en el ICP en paleoprimatología y Paleontología Humana, nos cuenta en primera persona su investigación sobre los antecedentes de la mano humana y su relación con el origen del bipedismo.

Sergio Almécija

Volé hacia New York City el 1 de Julio de 2010 para realizar una estancia post-doctoral de dos años en el American Museum of Natural History, concretamente en el New York Consortium in Evolutionary Anthropology (NYCEP) con el profesor Eric Delson.

Mi proyecto ‘Neogene antecedentes of the moderno human hand and its relation to bipedalism’, está dirigido a investigar como una estructura tan genuinamente humana como es nuestra mano, la que nos permite manipular todo lo necesario, evolucionó, y también saber si esto está relacionado con la aparición del bipedismo. Los actuales chimpancés, como los otros grandes antropomorfos (gorilas y orangutanes), tienen unas manos largas para, entre otras cosas, suspenderse bajo las ramas. Muchos investigadores toman los chimpancés como modelos ancestrales a partir de los cuales evolucionaron los humanos. Sin embargo, la evidencia aportada por los homínidos (= grandes antropomorfos + humanos + parientes extintos) del Mioceno sugiere que estos no mostraban las mismas adaptaciones que los actuales. Lo que yo hago es analizar la morfología de los huesos de la mano en una gran muestra de primates actuales del que conocemos su comportamiento y locomoción, para intentar hacer inferencias a fósiles catalanes tan relevantes como Pierolapithecus, Pau o Hispanopithecus, Jordi.

Así pues, he empezado a aplicar nuevas tecnologías como la cuantificación y análisis funcional 3D basado en modelos virtuales de los especímenes a estudiar. Lo hago con un láser escáner de superficie que me permite obtener modelos de alta calidad con los que poder investigar.

NYCEP un centro preparado para la investigación

El NYCEP es un consorcio en Antropología física formado por la American Museum of Natural History, the City University of New York, Columbia University, Mount Sinai School of Medicine, New York University, y la Wildlife Conservation Society. Como ya he comentado, yo estoy ubicado físicamente en el museo, en una sala llena de ordenadores y láser escáneres. Ningún fósil a la vista, todos están en formato digital en alguno de los ordenadores.

Este grupo está dirigido por el profesor Eric Delson, especialista en cercopitercidos fósiles, que coordina la búsqueda de un ejército de estudiantes a la vez. Es la voz de la experiencia.

NY el corazón de la primatología i la paleoantropología

El hecho de estar ubicado en New York abre las puertas a grandes oportunidades. Como en muchos otros aspectos, Estados Unidos es uno de los países pioneros en investigación, y tienen un gran número de universidades y centros con grupos que trabajan en paleontología, primatología y paleoantropología. Un porcentaje importante de la ciencia en este campo se realiza aquí, y mucha está concentrada en New York. Esto quiere decir que el hecho de estar aquí me facilita conocer mucha gente con la que poder discutir ideas y establecer colaboraciones.

Pero al final la manera de investigar es similar a la nuestra. La gente tiene ideas, intenta establecer experimentos para obtener resultados y publicar el máximo de ellos. La diferencia es que, no sólo publican sino que también dan a conocer su investigación en persona. Nosotros estamos acostumbrados a conocer el trabajo de los demás sólo por sus publicaciones, pero aquí parece igual de importante presentar la investigación pública y discutirlo en persona a los diferentes centros de investigación.

Recientemente he vuelto de un congreso internacional en Minneapolis, donde junto con mi colega David M. Alba hemos presentado un par comunicaciones sobre investigaciones del ICP en paleoprimatología. Mucha gente estaba interesada en cómo funcionaban las cosas en el ICP, cuánta gente trabajaba,... Algunos investigadores y estudiantes me preguntaron sobre la investigación que se lleva a cabo en nuestro centro. Me dio la sensación de que están impresionados por el ritmo de publicaciones de un centro tan pequeño y relativamente nuevo.

I’m a newyorker

La vida aquí no es muy diferente de la que llevaba en Barcelona (bueno, en Terrassa). Al principio llevaba una vida más solitaria, sobre todo porque llegué en verano y no había nadie trabajando. Incluso mis compañeros de piso se fueron. Después-mi novia también está en NY-hemos hecho amigos dentro y fuera del centro. Y como siempre tenemos amigos y / o familiares de visita, no tenemos tiempo de sentirnos lejos. Las conversaciones vía skype con mis amigos y colegas del ICP para discutir asuntos de trabajo hacen que todo sea más ameno y cercano.

Además, New York es una ciudad preciosa llena de cosas por hacer, y gracias al programa Fulbright que me invitó el año pasado a dar unas charlas en la University of West Alabama, pude viajar por el sur del país.

Así pues, a modo de resumen, debo decir que la experiencia está siendo excelente, tanto a nivel personal como profesional. Me queda un año y medio por estas tierras, y aunque tengo ganas de volver algún día al ICP, de momento me lo pasaré lo mejor que pueda.